É um dos santos mais populares da Igreja e do mundo. Foi sua missão específica a educação cristã da juventude, num tempo em que esta porção da sociedade humana começava a ser atacada por novos e perigosos inimigos. Para o desempenho cabal da sua missão salvadora, jamais o Céu lhe faltou com extraordinários dotes humanos e sobrenaturais. Órfão de pai aos dois anos, viveu a mocidade e fez os seus primeiros estudos no meio de inumeráveis trabalhos e dificuldades. Desde o mais tenros anos sentiu-se impelido para o apostolado entre os companheiros.

Sua mãe, que era analfabeta mas rica de sabedoria cristã, com a palavra e com o exemplo animava-o no seu desejo de crescer virtuoso aos olhos de Deus e dos homens. Ele queria vivamente ser sacerdote. Dizia: “Quando crescer, quero ser sacerdote para tomar conta dos meninos. Os meninos são bons; se há meninos maus é porque não há quem cuide deles”. A Divina Providência atendeu os seus anseios.

Em 1835, entrou para o seminário de Chieri. Ordenado sacerdote em 05 de junho de 1841, principiou logo a dar provas do seu zelo apostólico, sob a direção de São José Cafasso, seu confessor. No dia 8 de dezembro desse mesmo ano, iniciou o seu apostolado juvenil em Turim, catequizando um humilde rapaz de nome Bartolomeu Garelli.

Começava assim a obra dos Oratórios Festivos, destinada, em tempos difíceis, a preservar da ignorância e da corrupção especialmente os filhos do povo. Em 1846, estabeleceu-se definitivamente em Valdocco, bairro de Turim, onde fundou o Oratório de São Francisco de Sales. Ao Oratório juntou uma escola profissional, depois um ginásio, um internato, etc.
Em 1859, deu o nome de salesianos aos seus colaboradores.
Em 1859, fundou com seus jovens salesianos a Sociedade ou Congregação Salesiana. Com a ajuda de Santa Maria D. Mazzarelo, fundou em 1872 o Instituto das filhas de Maria Auxiliadora para a educação da juventude feminina. Em 1875, enviou a primeira turma de seus missionários à América do Sul.

Foi ele quem mandou os salesianos para fundar o Colégio Santa Rosa em Niterói, primeira casa salesiana do Brasil. Criou ainda a Pia União dos Cooperadores Salesianos. Prodígio da Providência divina, a obra de Dom Bosco é toda ela um poema de fé e caridade.

Consumido pelo trabalho, fechou o ciclo de sua vida terrena com 72 anos de idade, aos 31 de janeiro de 1888. Se em sua vida foi honrado e admirado, muito mais o foi depois da morte. O seu nome de taumaturgo, de renovador do Sistema Preventivo na educação da juventude, de defensor intrépido da Santa Igreja Católica e de apóstolos da Virgem Auxiliadora se espalhou pelo mundo inteiro e ganhou o coração dos povos. Pio XI que conheceu e gozou da sua amizade, canonizou-o na Páscoa de 1934.